MODIFICACIONES EN LA PRODUCCION

Si la economía global toca fondo, las empresas manufactureras que han acogido un sistema de producción flexible enfrentan menos riesgos de caer en el abismo. Este es el caso del fabricante estadounidense de motocicletas Harley-Davidson Inc.

Hasta hace poco, la extensa planta de la empresa en York, Pensilvania, tenía tan poca automatización que parecía un museo de la era industrial. Ahora, la producción que antes se repartía a través de 41 instalaciones está consolidada en una planta luminosa donde los robots hacen buena parte del trabajo pesado. El número de trabajadores por hora, unos 1.000, es casi la mitad de la plantilla de hace tres años y más de 100 de esos empleados son "casuales", es decir que vienen y van según las necesidades.

Esta remodelación ha permitido que Harley aumente o disminuya rápidamente la producción según los cambios en la demanda.

"Esta es una transformación revolucionaria", señala Ed Magee, ex oficial de los Marines estadounidenses que dirige la fábrica de York, una de las tres grandes plantas que la compañía tiene en EE.UU.

La mayor eficiencia significa que Harley debería ser capaz de elevar sus márgenes de ganancias operativas del negocio de motocicletas (excluyendo operaciones financieras) a casi 16% este año frente a 12,5% en 2009, sostiene Craig Kennison, analista de Robert W. Baird & Co., una firma de gestión de patrimonio y private equity de Chicago. Harley ya no necesita niveles de producción máximos para lograr utilidades sólidas, añadió.

En general, las empresas de manufactura en EE.UU. están en mejor forma después de reducir tamaños y reconsiderar prácticas torpes durante la recesión de 2008 y 2009.

A menudo, las compañías dicen que aprendieron las lecciones del pasado, sólo para ser sorprendidas con un giro inesperado en el ciclo económico. "Hay una concentración en el desempeño y la rentabilidad restante independientemente del estado del entorno empresarial", sostiene Daniel Meckstroth, economista jefe de la Alianza de Fabricantes para la Productividad y la Innovación, un grupo de investigación económica de Virginia.

Al igual que Harley, Caterpillar Inc., fabricante de maquinaria de construcción, se apoya ahora más en empleados "flexibles", incluyendo aquellos que trabajan medio tiempo y otros que laboran para contratistas externos. Por lo general, Caterpillar no tiene que pagar indemnizaciones cuando tiene que cesar a estos empleados durante períodos lentos. Hasta el 30 de junio, los empleados flexibles representaban casi 16% de la fuerza laboral total, frente a 11% hacia fines de 2009, cuando muchos de esos trabajadores fueron despedidos debido al desplome de la demanda.

Harley se puso más seria sobre el recorte de costos cuando Keith Wandell llegó a la presidencia ejecutiva en 2009 en medio de una caída significativa de las ventas de motocicletas. En lugar de 62 clasificaciones para los empleados, la planta tiene ahora cinco, lo que significa que los trabajadores tienen una variedad más amplia de habilidades. El contrato laboral que solía ser de 136 páginas ha sido reemplazado por un documento de 58 páginas.

Kim Ávila, de 49 años, quien ha trabajado en la planta por más de 17 años, dijo que vio las concesiones como la única oportunidad de preservar empleos. El ritmo de trabajo es más rápido ahora, pero añadió que los gerentes y empleados tienen mayor respeto mutuo y trabajan mejor en equipo.